El último hovercraft

He subido a flicker unas cuantas fotos de la prueba de una maquina de vapor de juguete que compre el otro dia

[Aquí]

Recordando la futurible central solar de Almaden de la que en tiempos se hablo en por aqui cerca (y II) y que prometia 48 GWh, se me ha ocurrido rehacer el calculito de la transmutacion de mercurio. El resultado, si no he metido la pata, son 80kwh por gramo (incluso entre 80 y 100, segun el proceso que se emplee, claro que sin contar perdidas). Por tanto los 48 GWh solares se podrian alcanzar con, hmm, 600 toneladas de mercurio. Almaden producia en sus tiempos 1500 toneladas y todavia vende 700-1000 al año de sus reservas.

Los subproductos de la transmutacion son principalmente platino y secundariamente (un diez por ciento o poco mas) oro. No me explico que esto no haya salido en ninguna novela de ciencia ficcion. Como fuente energetica peligrosa lo tiene todo: mercurio, radiacion, elementos pesados…

El web de Technology Review vuelve a poner en la palestra las pilas de combustible de alta temperatura, que son más baratas y con mucho menos problemas de ruptura y dopaje que las de membrana que se pretenden instalar en automoviles. Y me encuentro con que puestos a presentar estadisticas en forma de records (o records como si fueran estadistica) sacan una fotico de una SOFC (solid oxide fuel cell) que ya lleva 20000 horas de funcionamiento.

Los problemas basicos de estas pilas (tanto en “solid oxide” como en “molten carbonate”) son el tamaño, el exceso de calor producido, y la necesidad de precalentamiento. Sigo sin entender porque nadie subraya que ninguno de estos problemas lo son si queremos fabricar una locomotora de pila de combustible para circular por vias no electrificadas. El calor producido (si no tenemos buenos aislantes) se puede reutilizar en la calefaccion de los vehiculos de viajeros; el tamaño no es nada para una plataforma habitual de material rodante, y el precalentamiento no es un problema en el caso de transporte sincronizado, cuando sabemos de antemano a que hora debe salir la composición.

Por contra, las pilas de membrana catalitica PEM, que son las de los famosos vehiculos de hidrogeno (aunque muchos de ellos son hibridos), funcionan a baja temperatura pero son mas caras (catalizador de platino), potencialmente mas fragiles, y con una vida mucho mas corta debido a la contaminacion del catalizador. La ligereza de estas pilas depende en parte de lo que ocupe el sistema de refinado de combustible, lo cual parece una trampa, aunque pequeña (pero que se lo digan a los Zeppelin).

Misteriosamente (o no) el unico projecto de locomotora del que tengo noticia esta tambien diseñado a base de PEMs; no me extrañaria que no se construyera (aunque ya hicieron funcionar un modelito mas pequeño para mineria subterraneas; por cierto que este modelo empezo a funcionar a mitad de potencia porque algunas de las PEM fuel cells llegaron rotas desde italia).

Para el caso de los trenes podria pensarse en usar microturbinas o miniturbinas tambien, pero el problema que le veo aqui es el momento angular de la turbina, que provocaria efectos de giroscopo.

No suelo hablar de fisica en este blog, pero estas semanas incluso en ambitos culterales-politicos puede que se vea alguna alusion a la Teoria de Cuerdas. Esto se debe a que ha salido ya a la prensa el libro de Peter Woit titulado “Non Even Wrong“, en el que se ataca tanto la teoria como el presunto lobby formado a su derredor, y ya ha tenido criticas favorables en el Financial Times y en el Sunday Times y en el The Times del lunes. O tienen una politica editorial respecto a la fisica teorica, o pertenecen al mismo grupo que publica el libro y se trata de hacerle propaganda, o se trata de agitar las aguas.

Peter es discipulo de Curtis Callan, pero en un momento dado saltó del vagon de la fisica teorica y se quedo de profe de matematicas, en plan mero espectador. Hata que hace pocos años publico un preprint titulado “String theory: an evaluation“. Al preprint le siguó un blog y al blog ahora el libro. No es el único, porque en pocos meses saldrá tambien un ensayo de Lee Smolin titulado “The Trouble With Physics : The Rise of String Theory, The Fall of a Science, and What Comes Next”, Smolin se arrancó con esto en un articulo en el Physics Today titulado “Why not new Einstein?” y se ha alineado en el lado de Woit, a pesar de que el instituto que [co]dirige, el PI, tiene una sección de cuerdas bastante intensa tambien.

En la internet Peter tiene un opositor constante llamado, curiosamente, Lubos, profesor/postdoct de Harvard, situado en la derecha tanto politicamente como en cuanto a estilo de debate, lo que proporciona el tipico entretenimiento-espectaculo de confrontacion entre ambos blogs.

En un cuadro mas amplio, la discusion prolonga un par de temas que se han tratado ultimamente a nivel metacientifico: el de las teorias de física como descubriemiento de nueva matemática y de nuevas herramientas para matemática ya conocida, y el del “final de la ciencia”, debate este ultimo debido a un libro del mismo titulo que sacó un tal John Horgan.

Los más optimistas creen, y los demas queremos creer, que este estado de cosas se solucionara cuando aparezca nuevo input experimental a partir de los aceleradores, en particular el LHC (que ya es seguro) y el ILC (que es solo una propuesta).

NOTA: El debate fisica/matematica, ahora que caigo, es un poco mas viejo que el libro de Horgan. Se debio a los preprines
http://arxiv.org/abs/math.HO/9307227
y
http://arxiv.org/abs/math.ho/9404229

Girolamo Cardano invento un engranaje y una junta, y por esta última es universalmente conocido. Para un hombre de campo, el cardán del tractor es la fuente básica de energia mecanica, conectable a cualquier dispositivo que se le antoje, muchos de ellos pura artesania metalurgica.

El otro dia nos salio este concepto al hablar de los telecentros rurales, los sistemas informaticos subvencionados que se colocan en bares ayuntamientos y centros sociales de los pueblos pequeños y que intentan suturar la brecha digital rural (hmm, mi amigo ha puesto en su cartel “romper la brecha digital” , pequeño error en la metafora). El problema, a lo que he visto, es que estos telecentros se consideran como casetas donde dejar a los niños jugando gratis o como lugares donde practicar mecanografia, pero no han alcanzado la consideración de herramienta universal, de “cardan digital”. Quizas el medio rural no necesite sólo internet pura, sino tambien electronica digital, en cualquier granja se ven mas oportunidades para la mejora domotica que en un piso de ciudad, y puede que el telecentro tuviera que expandirse a un autentico taller donde se pudieran plantear redes wifi, sistemas de webcams y hasta controladores digitales para abrir puertas, medir temperaturas. alimentar a los guarros, arrancar los riegos…

(por cierto que no hay que confundir el “digital divide” con la brecha economica entre paises; de hecho la inmigracion fomenta de forma obvia las telecomunicaciones en el pais de origen de los emigrantes)